Paul Rusesabagina es Hutu y director del hotel Mille Collines, propiedad de las aerolíneas belgas, SABENA. Respetado por su generosidad, su carisma y los contactos que tiene, se ve involucrado en el transcurso de los acontecimientos cuando amenazan a su mujer Tutsi (Sophie Okonedo), a sus hijos y vecinos con la muerte y logra sortear los primeros obstáculos mediante el soborno, con la esperanza de que las fuerzas internacionales lleguen en cualquier momento para evitar la Guerra Civil.

Sin embargo, la situación se recrudece.  Tras el asesinato del presidente ruandés, comienzan la matanzas indiscriminadas de Tutsis a manos de los soldados y ciudadanos Hutus. Paul logra proteger a los suyos en el hotel, al que empiezan a llegar miles de personas pidiendo auxilio.

Mientras un joven cámara, reportero de la BBC (Joaquin Phoenix), asiste al espectáculo dantesco y Paul hace uso de todos los recursos y sobornos posibles para mantener con vida a los Tutsis refugiados en el hotel, las fuerzas internacionales llegan a Ruanda pero sólo para evacuar a los ciudadanos blancos y devolverlos a sus países de origen y con órdenes de no intervención.

Paul, armado de coraje, con la ayuda del coronel Oliver (Nick Nolte) de la ONU (defraudado por el comportamiento internacional), logrará cobijar y proteger primero, y salvar después, la vida de miles de personas que confiaron en él.

Se compromete consigo mismo para proteger a su mujer Tutsi, Tatiana, a sus hijos y a los 1200 vecinos Tutsis que, atemorizados y amenazados, llegan al hotel pidiendo auxilio y cobijo, cuando las fuerzas internacionales no ofrecen intervención ni ayuda a los perseguidos.